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¨ Comment les physiciens ont-ils connu la masse de la Terre?

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QUESTION:
Comment les physiciens ont-ils connu la masse de la Terre ?

RÉPONSE par Arnaud Le Floch le 29 septembre 2002:
La masse de la Terre a été évalué à environ 6 mille millards de milliards de tonnes. Mais comment a-t-elle été calculé ?

Ce calcul repose en fait sur une évaluation de la constante gravitationnelle. Cette dernière, d'abord définie par Isaac Newton il y a plus de 300 ans, décrit quelle est la force qui s'exerce entre deux corps séparés par une distance donnée. La masse de la Terre est déduite de la constante gravitationnelle ainsi que de la relation de notre planète avec le Soleil. Le problème, c'est que la mesure de cette constante n'a cessé d'évoluer, les technologies pour effectuer cette opération devenant de plus en plus évoluées.

Jens Gundlach et Stephen Merkowitz, de l'Université de Washington, ont mesuré la force de la gravité à l'aide d'une balance à torsion mesurant les accélérations quasiment imperceptibles de quatre sphères d'acier pesant 8140 grammes. Le principe de fonctionnement de cet appareil est simple, mais il contient de nombreuses améliorations mécaniques et informatiques permettant une mesure plus précise qu'auparavant. La marge d'erreur aurait été réduite de 100 fois par rapport aux mesures antérieures. Reste à voir si la communauté scientifique pourra s'entendre sur cette nouvelle valeur de la constante.

Alors, comment le calcul nous a-t-il amené à cette évalutation de 6 mille millards de milliards de tonnes ?

Arnaud Le Floch
Responsable Maintenance Aéronautique
Toulouse, France

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Dernière mise
à jour:
5 décembre 2002